Ce livre interroge le sens donné par les jésuites des pré-Lumières à l'idée de Beau. Dans la quête d’un « je ne sais quoi » mystérieux, frappant l’âme humaine comme un « feu céleste » pour l’élever au Beau absolu, les religieux veulent montrer l’alliance du Beau et du Vrai, point de rencontre avec la Vérité divine. Les « extraits » critiques des Mémoires de Trévoux, dont ils assurent la rédaction entre 1701 et 1762, analysent les publications européennes en Sciences, Lettres, Arts et Mœurs. À côté de la mise en valeur de l’harmonie de la nature par les physiciens et les naturalistes, les « Trévousiens » soulignent la beauté des mathématiques, tout particulièrement la « sublime et transcendante » géométrie. Parmi les productions artistiques et les « ouvrages de l’esprit », la musique donne lieu à une intense querelle autour de la nature du son. Le potentiel didactique des vers latins est mis en avant, et l’« expression mesurée de la nature » fait de la poésie une philosophie authentique. Quant à la peinture, elle doit prioriser « la vérité ». Pour autant, le discours anthropologique trévousien ne se borne pas à un panorama « raisonné » d’une culture moderne qui s’émancipe des pesanteurs traditionnelles. Il correspond aux exigences ignatiennes d’une spiritualité active et féconde.