Le De jure belli ac pacis – le grand œuvre de Grotius – fut publié en 1625. Le titre de l'ouvrage ne doit pas faire illusion : Grotius entend assurément énoncer les moyens juridiques d’humaniser la guerre en la légalisant ; mais c’est un traité général de droit qu’il propose, dont l’idée-force est celle de l’autonomie du droit naturel fondé sur le principe rationnel de sociabilité, caractéristique de la nature humaine. Dans les requêtes universelles d’un droit que commande la raison se profilent les premiers pressentiments d’une Société des Nations.