Science et politique ont toujours été étroitement mêlées, ainsi l'astronomie depuis l'installation en France de Cassini à l'invitation de Colbert et de Louis XIV. L'astronomie française du XIX^e siècle ne déroge pas à cette règle car elle met en lice de célèbres institutions comme l'Académie des sciences, le Bureau des longitudes et l’Observatoire de Paris. Des personnalités scientifiques brillantes comme Arago, Le Verrier, puis Delaunay, s’affronteront dans un contexte politique changeant de 1830 à 1871. L’échec de la guerre de 1870 conduit les gouvernements de la III^e République à s’interroger sur la suprématie de la technologie allemande. Afin de pallier la déficience française, ils tenteront de développer l’enseignement scientifique et notamment les observatoires astronomiques, dans une optique de décentralisation.

En parallèle, les astronomes parisiens se libèrent progressivement de la tutelle autoritaire d’Urbain Le Verrier et essaiment dans les observatoires de province réactivités : Toulouse, Marseille et Alger, ou nouvellement fondés : Besançon, Bordeaux et Lyon. Ce développement repose sur une profusion de textes réglementaires dès 1850. En 1878, deux décrets importants sont publiés portant l’un sur la réorganisation des observatoires astronomiques, l’autre sur la fondation de nouveaux établissements. En outre, plusieurs initiatives privées aboutissent à la fondation d’observatoires à Strasbourg, Meudon, Nice, Hendaye et au Pic du Midi de Bigorre.

Cet ouvrage révèle comment les pratiques en astronomie, l’histoire et le patrimoine des observatoires et les relations entre astronomes ont influencé les recherches actuelles en astronomie et en astrophysique dans ces établissements.