À la frontière entre le Mali et le Burkina Faso, l'ethnie bwa, emblématique du contexte
démographique et socioéconomique de l'Afrique subsaharienne, est encore fortement
rurale. Cette population pour moitié composée d'enfants se trouve aujourd'hui au cœur
d’évolutions sociétales majeures.

Cet ouvrage collectif est le résultat de plus de trente ans d’enquête au sein de sept villages, à la
frontière du Mali et du Burkina Faso, peuplés par l’ethnie bwa. Toutes les composantes
démographiques: dynamique et structure de la population, mortalité, fécondité, nuptialité, mi-
grations, ainsi que les structures familiales ont été étudiées et inscrites dans leurs contextes so-
ciaux et anthropologiques. L’originalité de ce dispositif d’enquête et notamment son immersion
sur le terrain, ont permis la mise en place, au Mali, d’un observatoire de la population qui a fonc-
tionné jusqu’au début des années 2010, avant la récente période de troubles.
La structure sociétale organisée en communautés d’intérêts, les zun, place l’enfant au cœur
d’un environnement familial diversifié où interviennent, dès la naissance, de multiples
figures de parenté ayant chacune un rôle déterminant. Quelle est la place de l’enfant au sein
de cet entourage complexe et variable?
Dans un contexte de transition démographique, l’analyse des facteurs sociaux
révèle de nouveaux comportements et de nouvelles configurations familiales. Des ten-
dances de fond émergent – plus d’enfants instruits, plus de mobilité migratoire, etc. –,
remodelant les cartes d’une géographie sociale et familiale renouvelée. Mieux comprendre
ces changements constitue un enjeu majeur des politiques de développement.
Enfin, de manière très originale, l’ouvrage explore l’imaginaire et les représentations de
l’enfance. Les prénoms donnés à la naissance par les différents membres de l’entourage
constituent des symboles sociaux et familiaux. L’étude de nombreux contes traditionnels,
véritables marqueurs sociaux, est révélatrice des complexités familiales, de la transmission
entre les générations et de la société dans laquelle ils prennent place.
À la lueur des récents événements qui ont secoué le Mali et les pays alentour, cette enquête
prend d’autant plus de valeur, tant sur un plan sociologique qu’anthroplogique, qu’elle capte
le devenir de cette société rurale et ses transformations, profondes et durables pour ces
populations et pour la région.