Jean Bérenger retrace l’histoire de la Hongrie du désastre de Mohács (1526) à la mort de Joseph II (1790). Durant ces trois siècles, la Hongrie est partagée entre les Habsbourg, les Turcs et la Transylvanie, et elle conserve ses caractères multiethnique et multiconfessionnel. La reconquête au profit des Habsbourg a permis au XVIIIe siècle la reconstruction démographique et économique. Bien que les réformes de Joseph II se soient soldées par un échec, « l’Ami des hommes » a implanté le goût du progrès dans les élites éduquées.