Cet ouvrage a vocation à cerner les modes de représentation qu'un siècle peut construire de celui qui l'a précédé. Le 19e siècle aurait ordonné une entreprise de résurrection du siècle disparu, menée à travers des tableaux qui voulaient restituer une atmosphère, des décors, des personnages. Le pastiche a pu devenir souvent le plus sûr moyen d'organiser ce tropisme, cet attrait pour une époque brillante. Le 19e siècle a mené aussi cette résurrection à travers des portraits littéraires, dont la poétique s'épanouit pleinement au siècle de Chateaubriand et de Sainte-Beuve. La réception des Lumières s'est faite par glissements, par continuités, autant que par ruptures.