Si le passé colonial est tout particulièrement le sujet de ces controverses, comme en témoignent les débats qui se déploient en Afrique du Sud, au Kenya, ou encore en Namibie, toutes les périodes de l'histoire des pays africains sont sujettes à des réappropriations destinées à légitimer les intérêts défendus. Articulant analyses des discours institutionnels et perspectives sur les productions oppositionnelles, les contributions appréhendent les opérations mémorielles comme des rapports de pouvoir qui concentrent des enjeux multiples. La question n'est donc pas de s'interroger sur le rapport entre mémoire et histoire, encore moins de vérifier l'exactitude historique des représentations qui sont proposées du passé, mais au contraire d'explorer la dimension politique des usages de la mémoire et des enjeux qui lui sont attachés. Les études sur les stratégies actuelles de légitimation de l'Etat révèlent qu'au-delà de la diversité de leurs modalités concrètes d'effectuation, un ensemble de procédés mémoriels sont repérables d'un pays à un autre.
Le volume souligne la complémentarité entre oppression et valorisation mémorielle.