Si la Seine a une forte présence imaginaire, les Parisiens d’aujourd’hui se montrent relativement indifférents à l'égard de ses berges, pourtant classées patrimoine mondial depuis 1992. Au 18 siècle, à l'inverse, les rôles du fleuve dans la ville apparaissent étonnament divers : tout à la fois espace partagé, espace contesté et espace remodelé, le fleuve a pesé d'un poids déterminant dans l'évolution de la vie urbaine. Cependant, au tournant des 18e et 19e siècles, la Seine s'écarte de cette vocation pour devenir une voie de navigation nationale, de plus en plus étrangère à la capitale, un fleuve monumental et désincarné. La Seine offre ainsi un fécond terrain d'expérimentation pour comprendre le devenir urbain et les relations mouvantes de l'homme et de la ville, objet d’analyse de l’ouvrage.