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La vie est une suite de métamorphoses et de renaissances au travers desquelles, chaque fois, l'être humain franchit un pas et change de condition d'âge. Chez les Meru du Kenya, après une adolescence prolongée, l'homme assume tour à tour les fonctions de la guerre, de la procréation, de la décision politique, et de l'action rituelle. À un échelon près, hommes et femmes progressent en parallèle. Cette construction élaborée des âges de la vie procède d’une conception originale du temps, de la succession des générations et de l’exercice de l’autorité. Croisant l’ethnologie et la sociologie avec la démographie et l’histoire, l’auteure met au jour une forme inédite d’organisation qui enrichit le répertoire des formes primaires de structuration sociale.