L'expérience américaine — découverte mais également conquête, colonisation et exploitation du Nouveau Monde — constitue un jalon important de notre modernité. Elle a reculé les bornes de la chrétienté, stimulé l'essor des capitalismes européens et inspiré les balbutiements de l'ethnographie. Elle a été également à l'origine d'une gigantesque opération de duplication consistant à reproduire, sur le sol américain, les institutions, les lois, les croyances et les pratiques de l'Europe médiévale et moderne. Laboratoire de notre modernité, champ d'essai livré à de vastes entreprises religieuses, intellectuelles et politiques, les Amériques hispanique et anglo-saxonne nous tendent le miroir de notre histoire. Elles dévoilent, à travers les modalités et les formes prises par l'occidentalisation, des enjeux et des objectifs dont nous sommes les héritiers. À ce titre l'expérience américaine a marqué de son sceau l'histoire des relations de l'Europe avec le reste du monde. Elle n'a pas cessé, par ailleurs, depuis la Renaissance, de susciter des courants de réflexion qui occupent une place majeure dans l'histoire de la pensée européenne.