À travers des documents et ouvrages des voyageurs et savants des 17e, 18e et 19e siècles, sources trop souvent oubliées en dépit de leur intérêt exceptionnel, l'auteur ressuscite l'image de la vie quotidienne dans l'ancien Empire turc, où se mélangent et cohabitent des cultures très diverses : les conditions de vie des femmes balkaniques, le sort du groupe oublié des Aroumains, d'origine latine, le Monténégro, indompté et conservant jusqu'au 19e siècle des formes d'organisation tribale, la société patriarcale des Slaves du Sud.