Quand la foi s'incarnait dans une praxis collective, le christianisme était l’élément structurant des sociétés européennes. Rupture majeure avec le Moyen Âge, les réformes du XVI^e siècle provoquèrent des guerres intestines, ponctuées d’atrocités, mais la compétition entre catholiques et protestants fut aussi un moteur de modernisation sociale, à travers les processus de scolarisation, de catéchisation, et l’essor de l’imprimé. La confessionnalisation ne fit pas disparaître pour autant les minorités religieuses. Celles-ci doivent être appréhendées à plusieurs échelles, chrétiens et non-chrétiens n’étant pas régis par les mêmes règles.