Vendus à des dizaines de milliers d'exemplaires au cours de trois siècles, les livrets de colportage ont touché un public de plus en plus populaire, avant de tomber dans la littérature enfantine. Longtemps méprisés par la critique universitaire, ils présentent pourtant un grand intérêt pour l'historien des mentalités qui y trouve une véritable alchimie où s'élaborent des échanges entre la culture savante et la culture populaire, l'écrit et l'oral, le texte et son illustration, le mythe et le roman, le conformisme et la contestation, le christianisme et le paganisme.