L'étude démographique des populations anciennes repose sur le dépouillement des registres paroissiaux et d'état civil. Elle met en lumière l'histoire des comportements, leur évolution et leur impact au fil du temps. Les unions, les naissances, les maladies, la mort rappellent, même à une échelle locale comme celle de la Dombes, les grandes transformations de la société française.

Cette étude locale, centrée sur le petit territoire de la Dombes, fait renaître une population sur près de deux siècles. Elle met par exemple en exergue et de façon inattendue, la grande mobilité des personnes, entre monde rural et ville, ou d'un village à l'autre. Elle révèle l'évolution de leur patrimoine. Elle rappelle combien la mort et le veuvage furent importants avant les progrès sanitaires, au sein de familles pourtant encore très nombreuses.

L'analyse de l'auteur souligne aussi les forts écarts sociaux, une alphabétisation encore balbutiante mais dont on observe les progrès, une mise en nourrice réservée aux familles les plus aisées.

Voici donc un portrait de la France à travers une histoire locale traversée par les grandes évolutions du pays, et qui dresse, grâce une fine analyse, la transition démographique que connut le pays durant ces deux siècles.