Ces onzes nouvelles du célèbre auteur de Tess d'Uberville constituent une sélection très représentative de sa contribution à un genre littéraire qui, lors de leur première publication entre 1880 et 1900, subissait une importante évolution - celle qui allait conduire à des chefs-d'oeuvre comme ceux de Katherine Mansfield, de O. Henry ou de Joyce. Thomas Hardy donne à ses récits un fort ancrage géographique - son Dorcet ou Wessex natal - et temporel - le siècle qui va de la Révolution française à la fin du règne de Victoria. Sa conception de la nouvelle favorise l'alliance d'un réalisme tempéré, d'une dynamique narrative prenant appui sur les mouvements des personnages et les fantaisies souvent cruelles du hasard, et l'intervention de forces qui, sans être surnaturelles, intriguent une humanité crédule dont l'équilibre psychique paraît toujours précaire.On trouvera dans ces textes une continuité de préoccupations reflétées à plus grande échelle dans ses grands romans du Wessex, de Remèdes héroïques à Jules l'Obscur. Elles se résument dans le triomphe de l'insolite et dans son impact sur les êtres qui en sont les témoins, les agents ou les victimes. Voici des nouvelles qui exploitent le pittoresque régionaliste tout en atteignant à l'universel, et qui, en ce sens, sont sans rivales dans la littérature anglaise.