Au 3^e siècle avant J.-C., les Xiongnu, cavaliers des steppes de Mongolie, se montrent très belliqueux envers leurs voisins du sud. Pour se protéger des attaques de ces redoutables tribus, Qin Shi Huangdi, premier empereur de Chine, fait construire en un temps record une longue fortification. À sa mort et durant quatre siècles, Xiongnu et Han ne cesseront de s'affronter, engageant tantôt des conflits meurtriers, proposant tantôt des traités de paix et des alliances. De cette rivalité entre une civilisation tournée vers le nomadisme et le pastoralisme au nord, et une civilisation sédentaire et citadine, tournée vers l'agriculture au sud, vont s’affirmer deux mondes étonnants qui connaîtront chacun à leur manière un développement artistique, technique et économique hors du commun.

L’exposition du Laténium présente quelques-uns des thèmes majeurs qui ont marqué l’histoire la Mongolie et la Chine il y a plus de 2 000 ans: le développement dans le monde des steppes d’un art animalier particulièrement expressif et dynamique; la construction de la Grande Muraille, qui a débuté au 7e siècle avant J.-C. et s’est continuellement agrandie jusqu’au 17e siècle; la création de deux Empires rivaux; l’aménagement de tombes aristocratiques xiongnu et han somptueuses qui ont livré un mobilier d’une grande qualité ou encore l’ouverture d’une voie reliant la Chine à la Méditerranée qu’on appellera plus tard la Route de la Soie.