Les musées sont-ils un « mal nécessaire »? En même temps qu'ils prolifèrent de manière presque inquiétante et sous les formes les plus antagonistes, les musées, en ce dernier quart du XXe siècle, soulèvent des débats particulièrement animés.

Si répandue qu'elle soit, l’institution procède d’une conception spécifiquement occidentale du temps qui passe, impliquant une dimension de l’espace nécessaire à son déroulement, à quoi s’oppose celle du temps qui dure des civilisations « archaïques » et « primitives ». Le repli nostalgique que manifeste la multiplication des musées est signe d’une angoisse face à l’avenir, d’où sans doute la crise qu’ils semblent traverser actuellement. Conservatoires incomplets et imparfaits d’un passé qui fuit, troublés par la perte de consensus du temps présent, impuissants à saisir le futur, ils subissent la critique tant des modernistes que des classiques.