De 1929 à 1931, une vive polémique agite la ville de Lausanne. De puissants investisseurs zurichois projettent de construire une tour de neuf étages, considérée alors comme le premier gratte-ciel de Suisse. Si la tour du Bel-Air Métropole fait aujourd'hui partie du paysage lausannois, le débat général qu'elle suscita en son temps demeure encore dans les mémoires. La polémique mobilise toutes les instances concernées de près ou de loin par la question (partis politiques, associations, corps de métier, journalistes et écrivains), mettant aux prises une réaction conservatrice, menée par les ligues de défense du patrimoine, aux tenants du progrès, soutenus par la majorité de la population. Au-delà du débat d'architecture, montrant comment une construction dite moderne peut être acceptée par la population, c'est toute une série de thèmes propres aux années 30 : tradition et modernisme, américannisme et xénophobie se manifestent à cette occasion.