Le commentaire de cartes, la coupe topographique, l'excursion ou l'expertise régionale : autant de pratiques actuelles de la géographie héritées d'une période fondatrice où s'inventèrent les « gestes du métier », peu à peu codifiés. Scrutant les premières mœurs des géographes français, cet ouvrage apporte des éclairages inédits sur la genèse de savoir-faire qui font toujours figures de modèles canoniques. Il constitue une véritable histoire de la naissance de la géographie universitaire.