À travers les parcours professionnels de 100 bibliothécaires, en fonction entre le milieu du XIX^e et la fin du XX^e siècle siècle, ce livre retrace toute l'évolution intellectuelle, politique et sociétale de la France, de la constitution de son patrimoine aux développements de la lecture publique, en passant par l'évolution des statuts ou la progressive prise de responsabilités par des pionnières. Ce sont des femmes et des hommes qui ont forgé les institutions dont l’importance révèle celle de la cité, ou de l’État.

Ce premier recueil de biographies illustre la diversité des trajectoires, des territoires et des initiatives. L’ouvrage, auquel 62 rédacteurs ont contribué sous la conduite d’une équipe scientifique, révèle les engagements de femmes et d’hommes, dans leur métier comme dans l’action citoyenne, à travers les tourments de l’histoire. En filigrane, il tisse l’évolution des formations, de l’École nationale des chartes à l’Enssib, et des structures professionnelles au premier rang desquelles l’Association des bibliothécaires de France.

Conservatrice des bibliothèques, Isabelle Antonutti, qui a exercé en bibliothèque municipale et à la Bibliothèque publique d’information, est actuellement responsable de formations à Médiadix, pôle Métiers du livre de l’université Paris Nanterre. Historienne, elle est membre du Centre d'histoire culturelle des sociétés contemporaines (université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines).

Le comité scientifique du livre comprend Jean-Charles Geslot, maître de conférences en histoire contemporaine à l’université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, Amélie Jehan, directrice adjointe du réseau des médiathèques de Nanterre, Agnès Sandras, conservatrice chargée des collections d’histoire de France à la Bibliothèque nationale de France, et Cécile Swiatek, directrice adjointe des bibliothèques de l'université Paris II Panthéon-Assas et membre du conseil d'administration de la Ligue des bibliothèques européennes de recherche.

Aux Presses de l’Enssib, Isabelle Antonutti a contribué au livre Des bibliothèques populaires à la lecture publique, sous la direction d’Agnès Sandras (collection Papiers, 2014).