La mise en place, au début des années 1960, d'une enquête destinée à évaluer la situation intellectuelle des enfants en âge d'être scolarisés, fait suite au baby-boom que connaît la France à ce moment-là et aux besoins auxquels les pouvoirs publics ont à répondre en termes de structures, de moyens et d'objectifs. Cette enquête d'envergure englobe en effet les éléves en école primaire et collège et couvre une population de 9000 élèves en métropole, Corse comprise. Elle concerne autant les établissements publics que privés. Outre l'objectif de dresser un tableau du niveau scolaire et intellectuel des Français d'âge scolaire, elle a pour but de tenter d'évaluer le nombre d'élèves en difficulté et d'analyser les facteurs potentiels déterminants.

L'ouvrage expose de façon détaillée la méthodologie de l'enquête et les moyens utilisés, le champ d'observation et l'élaboration de l'échantillon.