L'ouvrage de B. Grall montre comment naît une pensée collective à partir des questions pratiques posées par le travail sur le terrain : comment établir la pente d'une voie, comment choisir le matériau, comment répartir le budget routier, comment comparer la rentabilité des compagnies, etc. Pour répondre à ces questions, les ingénieurs doivent marier la science la plus abstraite à la recherche la plus empirique des données, la théorie économique et le bon sens de la pratique.