Depuis 1492 l'Amérique est constituante de la mondialisation. Au xix^e siècle, les États issus des indépendances et du démembrement des empires ibériques s'insèrent dans la division internationale du travail pilotée par la Grande-Bretagne. Si une certaine prospérité économique, si une certaine modernité sociale, tout au moins dans les villes, témoignent à la veille de la Première Guerre mondiale de cette insertion, elles masquent mal la fragilité des États et des sociétés latino-américaines. Dans nombre de pays – ceux qui disposent d’une taille et/ou de ressources suffisantes – la recherche de solutions national-populaires marque les décennies centrales du xx^e siècle. Au dernier quart du xx^e siècle ce modèle entre en crise. Près de vingt ans après le début du xxi^e siècle, passé l’euphorie des réussites des « économies émergentes », malgré de nouvelles expériences politiques nationales, et en dépit d’incontestables éléments positifs, c’est toujours la place subordonnée des États d’Amérique latine dans la géopolitique et la géo-économie mondiales qui est en question.

Découpé selon une progression chronologique en neuf chapitres, suivis par autant d’encadrés permettant un focus sur une question particulière; il propose également une réflexion sur l’histoire mondiale de l’Amérique latine.