Il n'y a pas un «Voltaire», il y a des «Voltaires» successifs.

Le jeune François-Marie Arouet se fait d’abord connaître sur la scène de la Comédie française, où il fait représenter vingt-deux tragédies entre 1718 et 1778. Ces succès au théâtre ont contribué aux rôles endossés par l’écrivain. Courtisan dans les années 1720, philosophe controversé à partir des années 1730, patriarche adulé dès 1760.

L’auteur devenu un mythe est une construction collective. Cette construction est étudiée, dans le présent ouvrage, en portant au jour les liens complexes existant entre les stratégies de légitimation et les postures adoptées par l’auteur au cours de sa carrière et, d’autre part, sa pratique du genre tragique.

Sont ici analysées les médiations liant étroitement, au XVIII^e siècle, fable tragique et identité auctoriale. Par divers mécanismes de «traversée du rideau», le dramaturge a été identifié à certains de ses personnages ainsi qu’aux valeurs qu’ils incarnaient. Ces processus d’identification ont contribué non seulement au «devenir écrivain» de Voltaire, mais à sa sacralisation en «patriarche».