Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, des objectifs d'égalité gouvernent les politiques d'éducation. L'école est un des instruments sur lesquels l'État providence a appuyé sa mission de redistribution. Cette définition est en crise. Les débats montrent que l'idéal d'égalité n'est qu'une définition possible de la justice. D'autres modèles existent : l'objectif de rendre compte au citoyen de la qualité du service public ; l'obligation de résultat qui permet au pays de réussir dans la compétition internationale ; la reconnaissance des différences, celles du handicap ou des origines ethniques, religieuses et culturelles ; l'épanouissement des enfants et le respect de leurs droits, etc. L'ouvrage confronte ces revendications, en identifie les références et les situe dans la recomposition parallèle des formes de la justice et des formes de l'État liée à la mondialisation. Il propose donc un large parcours : un dialogue entre histoire, sociologie de l'éducation, sociologie du travail et psychologie; une mise en perspective internationale ainsi que l'appel à des experts proches du politique.