« Questionner, débattre, rencontrer »: à la fin de la Seconde Guerre mondiale, un petit groupe d'entrepreneurs éclairés et d'intellectuels nourrissent l'ambition de « changer l’homme »; pour s’opposer à l’esprit de réaction, de dictature et d’intolérance, il faut selon eux que la connaissance vivante soit questionnée, soumise au débat, par conséquent s’inscrive dans un processus d’échange.
En 1944 naît ainsi à La Chaux-de-Fonds, grâce au mécénat de l’industriel G. Braunschweig, ce « lieu singulier né dans une ville singulière à une époque singulière »: le Club 44, destiné à accueillir des conférences de personnalités extrêmement diverses, souvent célèbres. À l’issue de la conférence, selon un rituel immuable, a lieu un débat avec le public, poursuivi d’échanges informels.
Le présent ouvrage se veut à l’image du Club 44: s’appuyant sur le passé et interrogeant le présent.
C’est ainsi qu’on y trouve des chapitres consacrés à l’histoire et à l’actualité de l’institution, au lieu unique qui l’abrite, à sa programmation, à la place qu’y occupent le cinéma et le film publicitaire, des réflexions sur la conférence comme mode de transmission du savoir et les spécificités de l’oralité, mais également des entretiens avec des personnes le fréquentant ou la présentation de sa très riche médiathèque, le tout illustré abondamment de photos actuelles de Xavier Voirol et de documents d’archives.
Au travers de cet ouvrage, le lecteur revisite l’esprit du Club 44, de son exigence intellectuelle à l’ouverture à l’autre, de sa fondation à nos jours.