Les Instituts du travail, aujourd'hui au nombre de onze, ont été créés à partir de 1955 à l'initiative d'universitaires, juristes et économistes, avec le soutien du ministère du Travail. Véritables laboratoires de pédagogie, mis en place à un moment où les syndicats étaient considérés, par beaucoup de réformateurs, comme les sujets de l'histoire, ces instituts devaient délivrer une formation « émancipatrice » aux syndicalistes et les former aux tâches de représentation dans les différentes instances de concertation et de négociation.