Les catastrophes mettent face à face l'homme et la nature, semblant opposer une nature opaque et machinale à un homme éclairé. En va-t-il ainsi dans les faits ? L'analyse des désastres passés, comme celle des menaces à venir, a maintes fois fourni des arguments religieux, politiques, moraux ou scientifiques. Car les grandes catastrophes, en raison de leur vide de sens initial, se comportent comme des « puits de causalités », attirant à elles des logiques capables de les transformer en faits attendus.