Marx considère le concept de « force de travail », indissociable de celui de survaleur, comme un élément crucial de sa critique de l'économie politique. Il estime que faute d’avoir su distinguer le travail et la force de travail, l’économie politique classique s’est enfermée dans « des contradictions insolubles ». À travers ce qui semble n’être qu’une simple question de mots, se trouvent ainsi en jeu des implications théoriques, idéologiques et politiques d’importance.

Est envisagé, des Manuscrits de 1844 au Capital, le travail théorique où s’élabore ce concept, ce qui conduit d’une critique philosophique fondée sur la notion de travail aliéné à la théorie du mode de production capitaliste.