Une longue tradition assimile le voyage au dépaysement et à une "expérience de l'autre" dont l'authenticité repose avant tout sur le voyageur lui-même, peint en agent primordial de la médiation entre les cultures.

Dans bien des situations, pourtant, le voyageur doit recourir à des inermédiaires – instances, personnes, objets – qui lui permettent d'approcher le monde étranger qui l'entoure pour en extraire le sens.

Les contributions réunis dans ce livre analysent, à travers tout un ensemble de constellations historiques qui s'étendent de l'antiquité jusqu'au XX^e siècle, le rôle de ces éléments médiateurs, autrement dit les formes, informelles ou institutionnalisées, d'une "réduction de l'inconnu".