Si l'historiographie de ces dernières décennies témoigne des nombreux travaux concernant les clercs séculiers au siècle des Lumières, ceux-ci ont surtout porté sur le clergé paroissial. À l’inverse, le haut clergé reste encore méconnu. Cet ouvrage a souhaité considérer les prélats non seulement au regard de leurs activités d’administrateur, mais également à travers leurs charges spirituelles notamment comme pasteur et prédicateur. Les analyses illustrent la richesse des approches empruntées par les recherches actuelles et tracent de nombreuses pistes pour une poursuite des travaux. Leurs auteurs ont largement choisi de situer leur propos hors de rigides catégories prédéfinies, de rompre avec les clivages trop simples tels que évêques pasteurs vs administrateurs, jansénistes vs antijansénistes.
Ils ont donc davantage été guidés par des questions ou des thématiques: « politique culturelle » des évêques, pastorale mise en œuvre, conceptions du culte, gestion du clergé, relations entretenues avec les cercles dirigeants, réceptions des idéaux des Lumières…