Née d'un geste souverain par excellence, au moment où le monde s’élargit, la ville du Havre est la première et la plus réussie des fondations urbaines de l’époque moderne. La décision prise par François Ier en 1517 répond à des besoins précis: protéger les côtes normandes contre les Anglais, servir de base aux navires du roi et d’avant-port au commerce rouennais. Elle fixe les premiers caractères génétiques de l’identité havraise mais elle n’explique pas tout. Le Havre n’est pas le simple produit d’une rente de situation, à l’embouchure de la Seine. La réussite havraise n’a rien de naturel; il ne lui suffit pas d’être inscrite dans la géographie. Elle a aussi une histoire. Et c’est une histoire mouvementée, pleine de rebondissements.
Apres le choc de la trahison des protestants, qui livrent Le Havre aux Anglais (1562), et l’aventure ligueuse (1587-1594), qui rompt les liens privilégiés avec la monarchie, les élites catholiques au pouvoir s’efforcent de construire la communauté havraise dans une double fidélité au roi et à Dieu. La révocation de l’édit de Nantes, les guerres, les crises et les mutations de la fin du règne de Louis XIV changent cependant la donne. Au XVIII^e siècle, l’idéal communautaire se heurte à une immigration croissante autant qu’à l’essor d’un capitalisme maritime qui bouleverse les rapports sociaux.