Autour de l'Essay on the History of Civil Society d'Adam Ferguson (1767) est avant tout conçu comme un point d’entrée dans les Lumières écossaises, et plus particulièrement dans les travaux de l’école historique écossaise. Cette perspective régit la forme que revêt le présent ouvrage. La première partie est consacrée à l’Essay à proprement parler. Les contributions remontent aux sources de l’ouvrage d’Adam Ferguson, mais invitent également à ne pas le lire uniquement à travers le prisme des œuvres ou des théories que le texte aurait inspirées depuis sa parution. La deuxième partie est composée d’une sélection de documents visant à inscrire l’Essay on the History of Civil Society dans son contexte, à savoir les Lumières écossaises et, plus généralement, les Lumières en Europe. L’anthologie fait la part belle à l’école historique écossaise et à ses histoires naturelles de l’humanité, sans oublier les textes avec lesquels l’Essay entre en dialogue de manière explicite ou implicite.
Cet ouvrage s’adresse tout particulièrement aux étudiants en études anglophones, philosophie et sociologie, mais aussi aux lecteurs intéressés par cette époque particulièrement féconde de l’histoire européenne en général et de l’histoire écossaise en particulier.