Alexis de Tocqueville (1805-1859) est, à bien des égards, fils de son temps. Mais la portée de sa réflexion franchit largement les limites de son époque. Aujourd’hui que l’on redécouvre sa pensée, quelque peu restée dans l’ombre un siècle durant, on comprend qu’il a ciselé, dans l’intemporel, l’ideal-type de la démocratie, dont il percevait « l’irrésistible » montée. Loin de plaider pour la démocratie, il explique que « le fait démocratique » est tout ensemble riche de promesses et lourd de menaces. Il redoute « la tyrannie de la majorité » et de « l’opinion publique ». Il craint que la vague qui apporte « l’égalisation des conditions » ne chasse la liberté. La démocratie risque donc de provoquer des effets politiques inverses des visées qui sont les siennes.L’intelligentsia française, après l’Amérique libérale, sait depuis peu entendre les puissantes intuitions d’une œuvre que l’histoire de la pensée politique ne peut marginaliser.