Le numéro se penche sur la dimension littéraire du 19e siècle finissant, à travers la figure centrale de Zola mais aussi d’autres auteurs contemporains comme Rosny, Mirbeau, Bourget, Huysmans, France et Péguy. C’est d’abord la position de Zola dans ce champ de forces qui requiert l’attention des intervenants. Zola peut-il encore être qualifié de naturaliste alors que ce courant connaît dès 1890 un net déclin ? Soucieux de préserver son autonomie par rapport aux principaux courants, mais engagé néanmoins dans son époque, est-il toujours un géant incontournable pour les jeunes écrivains qui l’entourent ? À la faveur de ces interrogations, c’est tout un portrait de l’institution littéraire de cette époque, dans une approche à la fois sociocritique et poéticienne, qui est brossé.