Contrairement à des clichés bien ancrés, la création musicale est-allemande ne se limita pas à des chants de masse ou à des opéras à la trame convenue : il y eut en RDA également une véritable avant-garde musicale. Les opéras d'après la vie et l’œuvre de Georg Büchner, au nombre de cinq (créés respectivement en 1961, 1979, 1981, 1987 et 1989), en sont emblématiques. En effet, Georg Büchner (1813-1837) était placé sous le signe d’une double modernité musicale et théâtrale : musicale grâce à la référence implicite au célèbre Wozzeck d’Alban Berg (1925) ; théâtrale car les expressionnistes avaient trouvé dans les pièces de Büchner, redécouvertes au début du XXe siècle, un écho à leurs préoccupations et à leur esthétique. Or, l’expressionnisme avait fait l’objet d’une intense discussion dans les milieux intellectuels communistes pendant les années 1930, puis d’une condamnation en RDA. Il était audacieux de la part des compositeurs Kurt Schwaen, Paul Dessau, Thomas Hertel et Friedrich Schenker, de recourir à un écrivain qui, loin de donner une image achevée du monde, était caractérisé par la fragmentation tant de son discours que de l’univers représenté. En entreprenant une réécriture de Büchner, compositeurs et librettistes prenaient eux-mêmes position à l’égard de la question tant formelle qu’idéologique de la perfection et de l’idéal de beauté que l’opéra se devait, ou non, de représenter. L’histoire des créations des opéras, étayée par de nombreux documents d’archives et témoignages, illustre les méandres de la politique culturelle est-allemande. Cet ouvrage propose aussi une lecture des œuvres à l’aune du concept d’utopie.