L'enseignement du calcul littéral, sous forme de règles formelles, occupe encore une place plus importante que celle de la mise en équation d'un problème. Les nouveaux programmes, tout en réduisant le niveau d'algèbre à atteindre, étalent sur le cycle entier l'usage des lettres. De plus les nouveaux moyens de calcul conduisent à une banalisation de l'emploi de l'algèbre dans les pratiques sociales et professionnelles. Cet emploi repose sur la maîtrise du statut des lettres dans le langage algébrique - ce qui implique principalement de s'intéresser aux modalités d'introduction des lettres en 6e et 5e ; de la mise en équation, qui est une phase cruciale dans la résolution de problèmes algébriques.