L'ethnologue Alexander William Macdonald (1923-2018) est une figure originale de la recherche orientaliste dans la seconde moitié du XX^e siècle. Né britannique, il fit presque toute sa carrière en France après des études à Oxford et à Paris. Parlant plusieurs langues indiennes et himalayennes, il consacra sa carrière à l’étude des sociétés himalayennes marquées par l’empreinte de l’hindouisme et du bouddhisme. Mais, tout comme son maître Paul Mus qui connut un destin étonnamment parallèle, Alexander Macdonald ne fut pas seulement un brillant universitaire. Engagé en 1942 dans l’armée anglo-indienne à l’âge de dix-neuf ans, il combattit les Japonais en Birmanie à la tête d’une section de Gurkhas avant de se retrouver au Cambodge, infiltré comme officier de liaison dans l’un des groupes paramilitaires créés par les Britanniques. C’est, aux dires de l’auteur, cette expérience de contacts étroits avec les populations paysannes de l’Asie qui lui donna le goût de l’ethnologie. Directeur de recherches au Cnrs, enseignant à l’université de Paris X-Nanterre et invité à Hong Kong et à Berkeley, Alexander Macdonald fut en Europe l’un des promoteurs de l’anthropologie himalayenne.