Le poids des collections ethnographiques fait problème. Le musée d'ethnographie n'est plus le laboratoire indispensable aux recherches de terrain qu’il fut jusque dans les années soixante. Devenu musée d’histoire des sociétés autres et des rapports que nous avons entretenus avec elles, il tend aujourd’hui à figer des formes, à juxtaposer des styles, à présenter des segments d’altérité sous forme de dioramas ou à commémorer les grandes missions passées. Il ne parvient plus à toucher le grand public qu’en misant sur le caractère esthétique des chefs-d’œuvre légitimés par l’histoire, les institutions et les collectionneurs.

Dans cette optique, l’équipe du MEN a invité une série de collègues et amis à réfléchir à un nouveau programme pour la discipline, qu’il s’agisse de revitaliser les anciens paradigmes ou d’en proposer de nouveaux. Loin d’entériner un enterrement de l’ethnographie, leurs contributions prouvent à quel point celle-ci peut se révéler pertinente dès qu’elle est mise en pratique avec imagination et esprit critique.