Cet ouvrage, au croisement de deux champs historiographiques, se propose d'étudier les rapports entre la culture et la politique sous un régime dont l'une des priorités, pendant soixante-dix ans, a été de former des citoyens capables de construire leur "République intérieure". Il s’intéresse à la fois aux politiques culturelles, principalement de l’État, et à la culture politique des Français, ainsi qu’à leurs interactions.
Le lecteur y trouvera d’abord une périodisation des phénomènes qui, de la réflexion sur la défaite de 1871 à la révolution culturelle du Front populaire, rythment l’histoire de la Troisième République. Il pourra ensuite y puiser des informations sur les différents aspects de l’intervention culturelle de l’État, des musées aux expositions universelles et coloniales en passant par l’école.
Le livre s’intéresse aussi aux médias et aux médiateurs, de la presse aux beaux-arts, et aux rôles joués par la chanson politique, la caricature, la médecine, l’histoire ou encore l’architecture. Il propose enfin un panorama des sensibilités et des revendications d’un peuple dont la diversité n’a pas été gommée par la démocratisation culturelle. Selon l’activité, le sexe, l’appartenance religieuse, le degré d’intégration dans la société, le regard des Français sur la politique se décline comme un kaléidoscope.