Les recteurs d'académie occupent une place importante dans la structure pyramidale qui, des bureaux du ministère parisien aux établissements de province et à leurs classes, organise la répartition des pouvoirs au sein de l'Instruction publique devenue Éducation nationale. On connaît pourtant mal l'histoire de cette fonction aujourd'hui bicentenaire. L'ouvrage qui leur est consacré comprend trois tomes. Celui-ci propose la biographie collective des 360 recteurs en exercice depuis 1809, date des premières nomination, jusqu'en juillet 1940. Il retrace leurs itinéraires personnels et professionnels, mentionne leurs principales publications et propose de nombreux textes, issus de correspondances, de rapports et d'autres documents originaux, qui illustrent à la fois leur rôle et leur participation à la vie universitaire, administrative et politique de leur temps.