Des peuples arabes qui ont précédé l'Islam nous connaissons peu de choses. Les historiens arabes les désignent par « les peuples disparus » et les seules sources sur le monde arabe antique restent les récits rapportés par les historiens de la première période de l’Islam. Ces récits sont demeurés souvent sans preuve directe par manque de matériel archéologique. Il a fallu attendre plus de 70 ans, obtenir un corpus épigraphique important et des témoignages archéologiques significatifs, pour qu’on puisse étudier l’histoire ancienne des Arabes directement et non par le biais des civilisations périphériques.
Les inscriptions découvertes à la fin du XIX^e siècle, dans l’actuelle Arabie Saoudite, enrichies de trouvailles plus récentes, commencent seulement aujourd’hui à être bien comprises. Le corpus épigraphique actuel permet une ébauche de l’histoire sociale, de la langue et des pratiques cultuelles des Arabes durant le millénaire qui a précédé l’Islam. Ces inscriptions sont non seulement importantes pour l’étude de la langue arabe à son origine, mais aussi pour les cultes dont l’Islam a gardé certaines pratiques.
Ce livre est une analyse de l’ensemble des inscriptions dédano-liÌyænites connues à ce jour. Elles ont été découvertes sur les stèles provenant des temples antiques ou sur la paroi des montagnes, dans les oasis d’al-'Ulâ et Madâ’in Sâlih (nord du Hijâz, Arabie Saoudite). Elles remontent à la seconde moitié du Ier millénaire avant l’ère chrétienne. Elles sont qualifiées de dédano-lihyanites en référence au titre que portent les rois dans les inscriptions, le nom de la montagne Dédan, cité dans les inscriptions, ou le nom ethnique Lihyan.