Ce livre réunit les réflexions inédites de spécialistes sur l'histoire de l'émigration vers le Nouveau Monde ou des migrations sur son territoire même. Issues de champs disciplinaires variés (géographie, histoire, anthropologie, littérature, sociologie, etc.), elles privilégient les effets de ces mouvements de population sur la genèse et l'évolution des États-nations, ainsi que les phénomènes d’interculturalité.
Dans une première partie, sont envisagées plusieurs formes collectives de migrations d’Européens vers le nouveau continent au XIX^e siècle, ou examinés quelques parcours individuels.
La deuxième partie montre à l’évidence que, au XIX^e siècle, époque des constructions nationales, ces migrations répondaient à des enjeux de pouvoir, nationaux ou internationaux, tout en contribuant à forger les imaginaires nationaux en gestation. En même temps, les fondements de ces politiques étaient souvent d’ordre économique.
La troisième et dernière partie est consacrée à l’échange, dynamique et interactif, et au regard porté des deux côtés de l’Atlantique sur l’habitant d’en face, qui ont fait se construire et évoluer des imaginaires nationaux. Ainsi, c’est sur le migrant américain vu par l’Européen, dans les manuels scolaires français par exemple, que se construit l’image de l’ « Américain moyen ».