L'Arabie avant le pétrole, l'Arabie avant d'être saoudite, c'est l'Arabie animée par les grands marchands et le négoce international dont Djedda, port du pèlerinage à La Mecque, fut longtemps l'un des principaux centres. Ce livre retrace l'histoire d'une Arabie méconnue à travers le parcours de familles négociantes établies à Djedda dont le poids économique, des Ba Naja aux Bin Ladin, a profondément marqué le royaume saoudien. Entre 1850 et 1950, ces négociants originaires du Hadramaout ont adapté leurs stratégies économiques et leurs réseaux commerciaux au Hedjaz, en mer Rouge et dans l'océan Indien, à une série de bouleversements: la mondialisation et le développement de l'économie marchande avant le pétrole, les changements de régimes politiques et le passage de l'Empire ottoman aux frontières actuelles de la péninsule Arabique.

À travers l'histoire familiale de ces grands marchands et de l'économie de Djedda, ce livre propose une histoire élargie de l'Arabie contemporaine, du règne des sultans ottomans à celui des Saoud, et de la mer Rouge à l'océan Indien.