Cet ouvrage a voulu donner au XVIIIe siècle ses véritables dimensions : celles d'un siècle tout entier, de 1700 à 1799, englobant la fin du règne de Louis XIV et les dix années de la Révolution française. Dans son éclat, ce siècle ne peut être compris qu'en sa totalité diverse et contradictoire, où la littérature ne saurait être isolée des autres modes de création, ni la France de l'Europe. L'analyse littéraire fait ici largement appel à l'histoire des arts plastiques et de la musique.