L'importance de la réflexion de Cassirer (1874-1945) sur la fonction symbolique en général et sur l’art en particulier reste, encore en France, sous-estimée. Cet ouvrage propose de comprendre ce que signifie la forme symbolique en partant du laboratoire que constitue l’ esthétique, au sens large de la phénoménologie de la perception et au sens étroit du discours sur l’art. Réciproquement, il s’agit d’évaluer la place et la fonction de l’art du point de vue d’une philosophie de la culture où l’art interagit avec le langage, le rituel mythique et la science. Outre la connexion de la pensée de Cassirer avec les travaux des historiens de l’art que furent Warburg et Panofsky, c’est aussi la réception de son œuvre en France par Merleau-Ponty, Foucault et Lévi-Strauss qui est explorée. Cassirer inaugure une anthropologie structurale avant la lettre, qui puise ses inflexions majeures dans les études sur le langage et au sein de laquelle l’art joue un rôle de contrepoint décisif : une morphologie revisitée intéressante pour notre actualité.