En Europe, l'idée que la modernité menaçait de mort les religions qui provenaient de la société traditionnelle est loin d’être vraie, celles-ci n’ont pas disparu mais se sont transformées. Le contrôle que les Églises exercent sur les individus s’est atténué ou dissous sans que la religion n’ait disparu pour cela. Dans certaines sociétés, cela est arrivé à tel point que les sociologues parlent plus de sociétés à culture religieuse que de sociétés religieuses ; la différence la plus marquante consiste dans le fait que la culture, comprise de la manière la plus simple comme des significations partagées par une population, est quelque chose de difficilement contrôlable par une institution organisatrice spécifique telle que l’Église. Et l’on peut même dire que là où le processus de sécularisation individuelle a avancé le plus, les racines religieuses de la culture commencent à perdre de la netteté. Au sein de ce contient, dans les pays catholiques, à quelques exceptions près, le processus par lequel la religion perd de l’importance sociale a été plus lent que dans les pays protestants, à quelques exceptions près aussi. Ce livre est le résultat d’une investigation menée à terme par le Groupe Européen de Recherche Interdisciplinaire sur le Changement Religieux (GERICR) dans cinq pays européens à tradition catholique : la Belgique, l’Espagne, la France, l’Italie et le Portugal. Dans chaque pays, on a travaillé sur le même schéma d’aspects importants : la pluralité culturelle et religieuse; les pratiques, croyances et valeurs; la reproduction de l’institution ecclésiale; le statut légal des confessions; le système de financement; les relations Église-État-Vatican ; l’Église catholique et les médias; l’Église catholique et le système d’enseignement; l’Église catholique et le système de santé; les catholiques dans la société civile et dans la sphère politique ; la pluralité interne du catholicisme. Le livre s’achève, en premier lieu, avec une comparaison entre les cinq pays de chacun des aspects pris en considération, pouvant ainsi observer les similitudes et les différences entre les pays. Et, en second lieu, en faisant une synthèse générale sur les grands changements arrivés dans les cinq pays concernant trois grandes aires : la relation entre l’appartenance religieuse et la modernité démocratique, les formes prédominantes d’être catholique dans la société et les formes qu’adopte le catholicisme pour s’adapter à la perte de l’hégémonie dans des sociétés de plus en plus plurielles du point de vue de la religion.