Un livre peut-il faire mal ? Plongé dans un texte littéraire, le lecteur fait parfois l'expérience de sensations tactiles, douloureuses, musculaires, viscérales. C'est la « lecture empathique ». Mais comment expliquer ce passage du sens au sensori-moteur ? Neuropsychologie, phénoménologie, études culturelles, théories de la fiction et de la littérature sont ici convoquées pour répondre à cette question intrigante, au fil d'un parcours révélant les œuvres de quatre auteurs qui ont marqué la littérature américaine des années 1990 et 2000 (Dennis Cooper, James Frey, Chuck Palahniuk et Mark Z. Danielewski). En mettant l’accent sur l’expérience de la littérature plutôt que sur son interprétation, le modèle développé dans cet ouvrage permet de repenser la question de la valeur artistique en termes de puissance sensorielle et d’immersion, dessinant le projet d’une lecture plus corporelle, d’une lecture empathique.