En une dizaine de chapitres courts et vifs, Jack Goody expose ici des questions majeures d'anthropologie du symbolique. Il s’interroge en particulier sur quelques concepts-clés des sciences de la culture: le mythe, le rite, l’oralité. L’examen ou le réexamen critique (autocritique à l’occasion) de ces quelques notions « fétiches » sont conduits à la lumière des réflexions et des débats propres à la communauté scientifique d’hier et d’aujourd’hui - mais aussi à l’aune de l’expérience de terrain de l’africaniste que fut à l’origine J. Goody.

À partir de ses célèbres travaux sur le mythe LoDagaa du Bagré, Goody remet en cause, par exemple, les interprétations structuralistes et fonctionnalistes des arts du dire et du faire. Il insiste sur la variation créative de la culture orale et sur la labilité de ses imaginaires. Plus généralement, ces essais pénétrants et parfois provocateurs sur des sujets de pleine actualité (le rite et la religion, l’écriture et les systèmes langagiers hybrides, le mythe et les littératures du monde, la mémoire orale et l’art du récit, etc.) nous confrontent à des problèmes passionnants de méthodologie et de technologie de l’intellect dans les sciences humaines et sociales.

Un ensemble de réflexions originales en somme proposées dans un style alerte et pragmatique à l’adresse de tous les lecteurs (étudiants ou chercheurs) qui s’intéressent aux problématiques anthropologiques contemporaines – ethnologues attentifs aux logiques de la communication, littéraires amateurs de chevauchées comparatives, historiens des civilisations orales & écrites, passionnés des approches cognitives des sociétés (toujours) en mouvement.