Arrivé à Paris en 1775 comme ouvrier imprimeur, Nicolas-Edme Restif a connu la vie difficile des provinciaux venus dans la capitale. Dix ans plus tard il publiait son premier livre, mais il lui fallut attendre dix ans encore avant de connaître le succès avec Le paysan perverti. Ce livre, dans lequel il avait mis beaucoup de sa propre expérience, lui conféra, comme il le dit lui-même, “une existence dans le monde”. La fascination de Restif pour ses personnages l'a conduit à céder aux jeux formels du dédoublement et à proposer une vision très subjective de la société de l'époque. Ce parcours original qui s'inscrit dans l'évolution des idées de la fin du 18e siècle nous livre cependant un point de vue en rupture avec l'idéologie des Lumières. Sa perspective est parfois romantique, mais plus souvent utopique. Au terme de leur quête, les héros de Restif découvrent les vertus régénératrices de l'urbanité. Ils deviendront un modèle pour les romanciers du 19e siècle. L'auteur aura réussi le pari de tirer de sa propre existence des histoires exemplaires pour son époque, sans céder aux tendances à l'embellissement qui prévalaient alors.